人性本質的開端是善或惡？成長與改變的原因是源自遺傳或環境？人類發展的過程是如小樹苗漸成大樹般的量變、還是如毛毛蟲變成蝴蝶般的質變？這些哲學爭辯顯示了同一個發展現象背後可能有不同的立場，因而需以縱貫追蹤或橫跨不同世代的跨齡研究設計探討人類發展的本質。此外，發展心理學欲瞭解的對象往往包括無法聽從研究者指示、或無法以語言、文字充分表達自己的嬰幼兒與兒童，因此需以特殊的研究派典才能回答發展趨勢、發展歷程是否為連續、以及個別差異是否隨發展保持穩定等議題。因此，本課程的主旨有二，一為說明各種看待發展的哲學觀、另一則為介紹發展心理學的研究設計與方法。